Édito

Le premier pas

Le premier pas est souvent le plus difficile. La découverte du monde des étoiles ne fait pas exception à la règle. À regarder la voûte céleste par un soir d'été, l'impression d'un foisonnement inextricable dans lequel il est impossible de se retrouver saisit le débutant. Difficile de se repérer parmi les étoiles et difficile de comprendre ce qu'on a devant les yeux.

C'est pour vous aider à faire ce premier pas que Ciel & Espace a réalisé ce numéro. Il s'adresse aussi bien aux plus jeunes qu'à leurs parents ou à leurs grands-parents.

Montrer le ciel à un enfant n'est pas évident lorsque soi-même on ne possède pas quelques notions d'astronomie. Et quand bien même on serait un astronome amateur confirmé, par quel bout commencer ?

Comment transmettre ces connaissances que l'on considère comme simples et qui pourtant peuvent vite sembler ardues à celui qui n'a jamais franchi le premier pas vers les étoiles ? Que vous soyez familier des constellations ou que la nuit étoilée demeure pour vous un attrayant mystère, ce numéro vous est destiné. En montrant le ciel à vos enfants, peut-être serez-vous surpris d'apprendre des choses... Nous l'espérons !

À partir de ce qui est visible à l'œil nu sur la voûte céleste, ce hors-série est conçu pour vous donner, pas à pas, les clés qui vous permettront, en famille ou entre amis, petits et grands, d'entrer avec plaisir dans la contemplation de l'Univers observable. Une initiation que chacun peut mener à son rythme, en quelques nuits d'été ou tout au long de l'année, en profitant du défilement saisonnier des constellations et de la ronde des planètes. Un premier pas qui devrait rapidement en appeler bien

Philippe Henarejos

Rédacteur en chef

Je montre le ciel à mes enfants

Hors-série Ciel & Espace été 2011

En kiosque et téléchargeable en kiosque numérique : on peut commander la version papier ou télécharger la version numérique en PDF.

La version numérique est enrichie des liens vers les podcasts audio.

Pas de doute, le Soleil est un astre à part. Qui plus est, cyclothymique…

Les astronomes amateurs, aujourd’hui bien équipés pour suivre son activité, n’ont pas manqué d’observer ses éruptions spectaculaires au début du mois de mai, lesquelles ont suivi celles enregistrées à la mi-février par les observatoires solaires et les satellites spécialisés. Les images, diffusées sur notre site internet, montrent des flammes longues et véloces, s’agitant comme un nid de serpents, qui éjectent dans l’espace, par bouffées, un plasma de particules. Des bourrasques violentes et colossales qui signent, à coup sûr, le réveil d’un Soleil que l’on croyait “en panne”.

Pour son 24^e cycle suivi depuis 1745, notre étoile semble avoir deux ans de retard. Deux ans de calme inquiétant qui soulignent l’anomalie de la situation actuelle : des éruptions rares, mais extrêmement violentes rompant une sieste prolongée…

Et comme nous avons voulu en savoir davantage, pour réaliser notre dossier de juin, nous avons interrogé les spécialistes sur les causes de cette situation. Ce qu’il en ressort est fort instructif : “C’est du même ordre de difficulté que prévoir la météo”, résume brutalement Sacha Brun, astrophysicien au CEA. Laquelle météo, en France métropolitaine, enregistrait presque au même moment le deuxième mois d’avril le plus chaud depuis 1900 (avec une température moyenne supérieure à 4 °C à la moyenne de référence) et une durée d’ensoleillement remarquable, une fois et demi supérieure à la normale.

La tentation est grande de lier les deux situations… Ce qui serait, évidemment, une erreur, même si l’intensité de l’activité solaire contribue pour une très faible partie (de l’ordre de 0,1 °C) à faire varier la température globale de la planète.

Car l’étude du climat comme celle des mouvements convectifs et magnétiques de notre Soleil ont un point commun bien différent de ce qu’inspire le “bon sens” populaire : le nombre de paramètres à prendre en compte pour expliquer ce que nous observons ; la complexité des rétroactions à retenir pour réaliser un modèle prédictif. Quel Soleil fera-t-il demain ? Voilà la question à résoudre.

Aujourd’hui, et pour la première fois, à l’aide des nouveaux super-ordinateurs les plus puissants de France et d’Europe, un modèle en trois dimensions, incluant le champ magnétique et la turbulence, simule 90 % du volume du Soleil. Du cœur nucléaire jusqu’à la surface. Et même s’il est considéré comme un astre à part, force est de reconnaître qu’il n’est plus seul. De nombreuses étoiles présentent des cycles analogues et les progrès spectaculaires de l’astérosismologie spatiale, qui observe les vibrations d’autres étoiles, dévoilent maintenant ce qui se passe sous la surface des enveloppes gazeuses, tout au long de leur évolution !

La “seule étoile qu’on ne voit pas la nuit” n’a pas encore livré tous ses secrets. Mais elle cache de moins en moins bien les ressorts de sa puissance. Pour la civilisation solaire qui vit à proximité, prévoir ses hoquets et ses sautes d’humeur compte.

Autant pour savoir s’en protéger qu’en apprécier la magnificence.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

LES FLAMMES DU SOLEIL

Un sursaut brutal, des tempêtes, notre étoiles vient de se réveiller, quelles conséquences pour la Terre ?

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Edito :

Les constellations,  l’âme du ciel

Les constellations ne sont pas des vulgaires « objets » astronomiques. Elles n’ont rien à voir avec les planètes, les comètes, les galaxies, les nébuleuses et autres agrégats de matières et de gaz qui peuplent l’infini glacé qu’est devenu le ciel. Elles sont les ultimes vestiges d’un temps où nous avions encore le droit de repeindre le monde aux couleurs de nos croyances, de nos espérances, de nos rêves, de notre littérature et de nos désirs. Des chimères magnifiques, construites de toutes pièces autour d’un céleste trompe-l’œil, l’illusion d’un ordre stellaire préétabli.

Les premières traces avérées de constellations remontent au moins à trois mille ans avant notre ère, et de nombreux chercheurs lient leur invention à l’apparition de l’agriculture. Une nuit, quelque part sur Terre - nous ne saurons probablement jamais ni où ni quand - un regard s’est accroché aux îlots géométriques émergeant de la profusion étoilée et a commencé à les nommer. Il a puisé son inspiration en lui et autour de lui, cherchant les formes qu’ils lui suggéraient dans son environnement, dans sa culture et dans sa propre créativité. Chaque peuple a ainsi sa propre interprétation du ciel, et là où les uns voient une Charrue, les autres placent une Jambe de bœuf, un Chariot, une Casserole, une Ourse…

À la différence des multiples et évanescentes métamorphoses des nuages, les formes données par l’œil aux étoiles reviennent nuit après nuit, familières et bienveillantes. À Babylone comme en Chine, en Grèce, en Égypte, les constellations donnaient le signal aux diverses activités agricoles et servaient à l’occasion d’horloge. Jamais ces proches compagnes de l’humanité n’ont failli à leur céleste mission et, en retour, elles se sont vues confier ce que les cultures avaient de plus riche et de plus beau. Elles ont endossé l’identité des héros, des dieux, des créatures fabuleuses qui hantent les mythologies, se sont faites gardiennes de leur histoire, immortalisée dans les plus belles œuvres qu’a produites l’astronomie, les catalogues, atlas et globes célestes.  

Loyales au pacte noué avec leur créateur, accessibles à quiconque veut s’en donner la peine, les constellations n’attendent qu’un signe de notre part pour se libérer des limbes où les a reléguées la science moderne. Un peu de foi, beaucoup d’imagination et un bon guide suffisent à leur faire traverser les siècles, et voir ressurgir la cohorte des empereurs et des déesses, des dragons et des poissons-chèvres, des chasseurs et des nymphes, des baleines et des loups qui, jadis, donnaient tout son sens au monde.

Leïla Haddad

Les constellations, de la préhistoire à nos jours

Avec la carte du ciel, complète et dépliable, et son guide.

Publié dans la nouvelle collection de Ciel & Espace : les dossiers historiques.

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