L’ombre d’Albert

Quel bel automne pour les amateurs d’énigmes scientifiques ! C’est tout d’abord l’annonce, le 23 septembre, d’un résultat étonnant : des neutrinos auraient dépassé la vitesse de la lumière… Les chercheurs de l’expérience internationale Opera, qui étudient les faisceaux de neutrinos produits au Cern, à Genève, depuis leur laboratoire souterrain du Gran Sasso, en Italie, ont mesuré qu’entre l’émetteur et le récepteur, au bout de 730 km, ces particules franchissent la ligne d’arrivée avec 20 m d’avance sur la lumière. Ce résultat a deux explications possibles : une erreur dans la mesure ou encore, et là serait l’extraordinaire, un dépassement de la vitesse de la lumière.

Dans ce cas, jugé comme peu probable par les scientifiques, les implications de cette observation pour la physique et la cosmologie pourraient être considérables, comme vous le découvrirez dans ce numéro de Ciel & Espace.

C’est ensuite, le mardi 4 octobre, la récompense suprême du prix Nobel de physique décerné à trois astrophysiciens pour avoir montré que l’expansion de l’Univers s’accélère sous l’effet d’une mystérieuse “énergie noire”. Là encore, comme pour l’expérience des neutrinos, ce résultat inattendu enregistré en 1998 n’était pas le but de l’expérience conduite sur les supernovae lointaines qui s’intéressait avant tout à mesurer la densité de matière du cosmos.

En observant une lumière plus faible qu’attendu, sur une cinquantaine d’étoiles en explosion, il fallut bien se rendre à l’évidence : contrairement à la conviction de l’époque, où l’on pensait que l’expansion de l’Univers devait être freinée par l’effet de sa propre masse, voire s’inverser en un spectaculaire big crunch, il apparaît que celle-ci s’accélère. Et si cela continue, souligne le comité Nobel, “l’Univers terminera dans la glace”… Treize ans plus tard, l’énigme de l’énergie noire — cette force mystérieuse qui dilate l’espace-temps — reste entière. Pis, ce fantôme compte aujourd’hui pour 70 % du total du cosmos.

“Nous tentions de comprendre ce résultat fou. […] Nous étions un peu effrayés”, explique l’Australo-Américain Brian Schmidt, l’un des récipiendaires du Nobel de physique. L’ombre d’Albert Einstein, qui jugeait déjà dans les années 1920 l’idée d’expansion comme  “abominable”, n’y était sans doute pas étrangère…

“Ce résultat est totalement inattendu”, explique pour sa part Antonio Ereditato, porte-parole de l’expérience Opera. “Les chercheurs […] sont impatients de comparer leurs résultats avec d’autres expériences de manière à pleinement évaluer la nature de cette observation”, souligne-t-il.

Là aussi, l’ombre du fameux savant iconique, père de la relativité restreinte qui fige la course de la lumière à la valeur finie et indépassable de 300 000 km/s, plane au-dessus des débatteurs. Doit-on remettre en cause l’héritage scientifique d’Einstein — jusqu’alors toujours vérifié expérimentalement — à partir d’éléments si ténus ? La pensée rationnelle peut en douter, mais les résultats des observations l’obligent. Quitte à chasser les ombres… les plus imposantes.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction.

En kiosque le 25 octobre. 

Ciel & Espace, numéro de décembre, Mars, l'ère des prospecteurs.

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A lire également, le hors série La face cachée d'Einstein.

L'espace russe vit des heures difficiles. Nonobstant la bénédiction donnée par le prêtre orthodoxe de l’église de Baïkonour, sur le pas de tir avant chaque départ de fusée, ce ne sont pas moins de quatre lanceurs, en neuf mois, qui ont échoué à placer leur charge sur orbite. En tout, six satellites ou vaisseaux détruits, 400 millions d’euros de perte pour l’agence spatiale russe Roskosmos — dont, le 24 août, le cargo Progress qui transportait trois tonnes de vivres et de matériel à destination de la station spatiale internationale (ISS). Et ce dernier épisode, catastrophique pour l’image de fiabilité des fusées Proton et Soyouz, est le premier problème qui touche un vaisseau Progress depuis sa mise en service en 1978, du temps de l’Union soviétique.

Paradoxalement, cette série noire intervient au moment où l’industrie spatiale russe est en pleine modernisation. En effet, à la fin des années 1990, l’éclatement de l’URSS a privé ce secteur de tout moyen. Enfant chéri du système depuis Spoutnik et Gagarine, il est au cœur de l’effondrement de la branche militaro-industrielle, qui se caractérise alors par une totale opacité des coûts réels et une nébuleuse obscure d’acteurs décideurs. Des centaines d’entreprises intriquées, dépendantes d’une dizaine de ministères, ont vu alors leurs budgets disparaître brutalement et leurs ingénieurs expérimentés changer d’activité. Il faudra attendreVladimir Poutine, au début des années 2000, alerté par la déliquescence de ce secteur stratégique, pour voir se dessiner un plan de restructuration et surtout, un budget remis à flot qui atteint aujourd’hui 2 milliards d’euros.

Le plan de charge de l’industrie spatiale russe n’est pas mince : avec la fin des navettes spatiales américaines, elle a l’obligation de desservir l’ISS. À 50 millions de dollars le siège, l’affaire est financièrement attractive… De la même façon, l’exportation du Soyouz en Guyane est une nouvelle et belle ouverture commerciale pour le lanceur le plus sûr du monde : plus de 1 770 vols enregistrés avec succès.

Quant à la demande civile et militaire d’équiper la Russiemoderne de systèmes de communication et de localisation à partir de l’espace, elle est jugée stratégique par le pouvoir en place. Tout devrait donc être “vert”. Mais le plan de restructuration n’est pas abouti. Sur les chaînes de fabrication, les contrôles qualité et sécurité sont critiqués. Le secteur manque de cadres qualifiés et les salaires ne sont pas attractifs. En moyenne, la rémunération d’un ingénieur de Roskosmos ne dépasse pas 600 € (contre 1 000 € pour un salaire moyen à Moscou). “Il n’est pas normal qu’un spécialiste de l’aérospatiale reçoive le même salaire qu’un vendeur de glaces”, écrit un expert dans la revue Novosti Kosmonavtiki. Enfin, les circuits financiers restent opaques et l’afflux de dollars attire les convoitises.

Quoi qu’il arrive, cette série de déboires a d’ores et déjà des conséquences. À Moscou, bien sûr, où l’on s’active pour restaurer la fiabilité des lanceurs. Et aux États-Unis, où, moins de deux mois après l’arrêt des navettes, le Congrès s’émeut de sa dépendance d’accès à l’espace habité. Une situation “d’apesanteur” politique américaine, pendante au trou d’air russe.

par Alain Cirou

directeur de la rédaction de Ciel & Espace

Ciel & Espace, numéro d'octobre 2011, Découverte, on a vu naître les étoiles.

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On nous cache tout !

Buzz Aldrin, le deuxième astronaute à marcher sur la Lune, y avait perdu son sang-froid. Il y a quelques années, à un homme qui l’interpellait dans la rue sur son supposé mensonge historique — “Vous n’avez jamais été sur la Lune !” —, Buzz avait répondu par l’argument massue… du coup de poing au menton. Depuis, rien n’a changé et la rumeur court bon train que les États-Unis, aidés par le cinéaste de génie qu’était Stanley Kubrick, auraient fabriqué le film du plus grand bluff de l’histoire dans un hangar. Il suffirait de regarder “à la loupe” la position des ombres (donc des projecteurs) et l’ondoiement du drapeau étoilé pour se rendre compte de la supercherie. Tout argument sensé et rationnel, comme les échantillons lunaires stockés à Houston, les photos satellites récentes des traces de roues et de matériels abandonnés dans la poussière, ou encore l’utilisation des réflecteurs lasers pour mesurer au centimètre près la distance de la Lune, n’y change rien. La croyance populaire l’atteste : il n’y a pas de fumée sans feu !

Cet été encore, le 27 août, la nouvelle circulera dans le couloir à rumeurs des réseaux sociaux : cette nuit-là, la planète Mars paraîtra aussi grosse que la Lune dans le ciel. Une répétition estivale des annonces fantasmatiques et ubuesques qui nous attendent pour 2012. En vrac : un alignement planétaire exceptionnel ; une inversion brutale du champ magnétique de la Terre ; de colossales éruptions solaires perçant le bouclier magnétique de notre globe ; l’irruption de comètes tueuses ou encore de Nibiru, planète cachée dont la trajectoire déstabilise la nôtre et, telle une boule de billard bien frappée, nous expédie vers le centre de la Voie lactée où trône un affreux… trou noir ! Un signe évident de malédiction céleste, une Terre qui perd la boule, un Soleil détraqué, une planète fantôme et une expulsion définitive de notre berceau stellaire, voilà qui fait beaucoup.

Trop, sans doute. Aussi, Ciel & Espace a entrepris de décoder la mécanique de ces grandes illusions — fantasmes, croyances et rumeurs —, car toutes, explique le sociologue Gérald Bronner, ne sont pas inoffensives. Le problème — et la démonstration est patente avec l’astrologie —, c’est que l’argumentation rationnelle n’a que peu, ou pas, d’importance au regard de l’opinion publique. Pis, elle renforce l’idée qu’existe un vrai débat, contradictoire, entre deux thèses. Entre deux visions du monde qui se valent et pour lesquelles — démocratie oblige — on a le loisir de choisir. Aujourd’hui, en règle générale, les astronomes évitent de tomber dans ce piège en orientant les demandes des organisateurs de débats vers les spécialistes des sciences humaines.

Lesquels rappellent que la science elle-même, en augmentant le domaine du concevable, est productrice de mythes. Et que ces croyances, individuelles ou collectives, ont la peau dure.

“Ce qui importe n’est pas tellement ce qui est ‘vrai’, mais ce qui aide à vivre”, écrivait Nietzsche. Sur une planète qui s’est rétrécie, les desseins du ciel se sont agrandis à la limite de la caricature. Pour tester notre humour ?

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

La grande illusion, numéro d'août 2011

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