On l’a souvent dit : la découverte du monde des étoiles est une belle école de patience. Il faut disposer de temps libre ; espérer que le ciel soit clément et la Lune en quartier ; se trouver sur un site éloigné des lumières parasites ; disposer des outils indispensables à l’observation des astres et, enfin, réussir à manipuler ces cartes et instruments dans la nuit noire… Cela fait beaucoup ! Il faut de l’intérêt, de la passion, de bons guides et sans doute un peu d’obstination pour réussir à pousser ces portes de la nuit dans le silence et la discrétion. Et c’est pendant l’été, évidemment, que la majorité de ces conditions se trouvent réunies.

Cette année, alors que se met en place le dispositif traditionnel des “Nuits des étoiles” — lesquelles sont programmées du 5 au 7 août sur des centaines de sites ouverts au public  —, Ciel & Espace et l’Association française d’astronomie ont souhaité que le contenu et l’esprit de cette manifestation se libèrent de l’espace et du temps. Et c’est ainsi que l’application téléphonique “Ma nuit des étoiles” a vu le jour et vous est présentée pour la première fois dans ce numéro.

Gratuite, conçue pour une utilisation simple et ludique en famille ou entre amis, son ambition est d’inciter à lever les yeux au ciel. À vivre, sans réticence et sans complexe, une veillée aux étoiles inoubliable.

La visite du musée du Louvre n’est pas réservée aux seuls spécialistes de la Renaissance ou de l’Égypte ancienne. Là, de multiples outils nous aident à décrypter le sourire de la Joconde et le Livre des morts.

De la même façon, un audioguide du ciel d’été accompagnera les premiers pas de ceux qui s’aventureront, le téléphone dans la poche, à suivre les explications des montreurs d’étoiles. Ou encore, et c’est aussi une première, grâce à la géolocalisation, il vous sera facile d’identifier et de joindre le club d’astronomie le plus proche pour participer à ses soirées publiques. Bref, vous l’avez compris, partager le ciel et son exploration sera cet été au cœur de nos préoccupations.

Mais peut-être n’avez-vous pas de portable de type iPhone ? Et encore moins l’envie d’être équipé d’outil numérique dans le grand face à face avec l’infini… Pas de problème, 97 % de ce numéro est consacré aux autres nouvelles de l’Univers. Et en particulier aux grands dossiers qui occupent, sur les bureaux des astronomes, le haut de la pile des énigmes à résoudre. Et elles sont nombreuses, passionnantes : qu’y avait-il avant le big bang et comment se sont formées les galaxies ? Existe-t-il d’autres Terre ? Comment est apparue la vie et faut-il la chercher sur Mars ? Où est passé l’essentiel de l’Univers, dont la matière noire comme l’énergie sombre restent de parfaites inconnues ? Tant de questions, de mystères, dont les pages qui suivent sont capables d’alimenter bien des dîners… aux étoiles.

Ces repas où, à coup sûr, quelqu’un demandera si l’étoile brillante, observable au zénith, est vivante ou morte. Et là, jamais la réponse que pourrait fournir une machine ne remplacera le débat qui suivra. Celui du sens de tout cela…

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

LES 7 PLUS GRANDES ENIGMES DE L'UNIVERS

Numéro de juillet 2011

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C'est une petite maison en bois, partiellement entourée d’un jardinet clos, devant laquelle posent, par un beau jour d’été, une femme et deux petits enfants qu’elle tient par la main. La maison est accolée à une autre habitation de même style, un peu plus grande, elle aussi typiquement nord-américaine. Et l’on devine qu’il s’agit d’une petite boutique, artisanale, devant laquelle discutent des clients. L’image, sereine, est en noir et blanc et paraît datée. “Mais ça importera peu dans quelques millions d’années”, expliquait alors Carl Sagan, astrophysicien américain et l’un de ceux qui ont choisi, au milieu des années 70, les images et les sons enregistrés sur l’un des premiers CD destinés à voyager dans l’Univers. 118 photos — dont cette image émouvante d’une habitation humaine — et près de 90 minutes de musiques et de messages du monde entier placés, comme une bouteille à la mer, sur les flancs de deux sondes spatiales jumelles, les fameuses Voyager 1 et 2.

Il faut bien l’avouer, on avait un peu oublié ces deux ancêtres de l’exploration spatiale ! Mais trente-trois ans après avoir quitté la Terre, la nouvelle est confirmée : la sonde Voyager 1 entre dans le monde des étoiles ! La nef qui a traversé le Système solaire en plus de trois décennies est sortie du “port” et affronte aujourd’hui la houle et la haute mer. Et pour paraphraser le générique de la fameuse série de science-fiction américaine, Star Trek, elle entre maintenant dans un espace “where no one has gone before” (littéralement : “où personne n’a jamais mis les pieds”) !

La frontière entre la “sphère d’influence” du Soleil (notre port) et le vide intersidéral est une zone floue. C’est là où le flot de particules éjectées par les éruptions de notre étoile se mélange aux multiples vents qui circulent dans le milieu interstellaire. À l’image d’un fleuve qui se jette dans la mer, à l’embouchure, l’eau est douce, puis elle se mélange à l’eau de mer et s’éloigne à une distance au-delà de laquelle on ne trouve plus que de l’eau salée… L’équivalent dans le ciel, de l’espace entre les étoiles.

Arriver là, en vie, n’est pas un mince exploit. Quand la sonde spatiale et sa jumelle ont pris la route du ciel, Jimmy Carter occupait la Maison Blanche et Valéry Giscard d’Estaing résidait à l’Élysée. Les révolutions de l’informatique et des télécommunications s’esquissaient à peine et la confrontation Est-Ouest dominait encore les relations entre États. Quant à notre perception du temps, le chiffre rond de l’an 2000 symbolisait à lui seul “le futur”… Ces engins ont donc résisté au vide, au froid, aux bombardements cosmiques et, grâce à leur source d’énergie nucléaire, ils disposent encore de moyens pour communiquer, à 17,4 milliards de km d’ici, des informations sur la nature du milieu dans lequel ils s’enfoncent.

Par fascination pour leur résistance et leur destin, mais aussi pour les leçons à en tirer sur le “temps de la recherche” — tellement éloigné de celui des médias et de la société — le dernier épisode de la saga des Voyager mérite toute notre attention. Alors que débute le mythique voyage galactique, à cette distance, les messages dans la bouteille sont déjà ceux d’un autre monde… Dont les souvenirs voguent vers l’inconnu.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

Jupiter, la planète extra-terrestre 

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Les planètes ont la peau dure !

La preuve : autour d’un tiers des étoiles éteintes — les fameuses naines blanches —, les astronomes trouvent les traces d’astres rocheux qui ont survécu aux spasmes de l’agonie stellaire.

Ce n’est pas un mince exploit. Il suffit de regarder l’image d’une nébuleuse planétaire pour comprendre qu’une étoile en fin de vie crache un feu intense sur tout son environnement planétaire. Un vent violent et brûlant qui la dépouille de sa “chair”, de son enveloppe gazeuse et, à l’image d’une gueule de dragon, soumet tout ce qui l’entoure aux flammes de l’enfer. Longtemps, intensément et sans répit. Et quand tout s’éteint, et qu’une stèle funéraire apparaît au centre de l’apocalypse, là où vivait une étoile il y a peu de temps encore, on imagine qu’il ne reste rien d’autre que des cendres…

Erreur, il y aurait des planètes survivantes à la fin du monde ! Non pas celles qui tournent, comme la Terre, trop près de leur astre du jour. Celles-là ont été avalées quand la géante a gonflé démesurément, ou ont plongé dessus. Mais d’autres qui ont migré, ou se trouvaient éloignées de la fournaise, qui ont vu leurs gaz soufflés, leur cœur mis à nu, et ont survécu.

Les écrivains de science-fiction, comme Arthur C. Clarke, s’étaient déjà emparés de cette idée en décrivant les vestiges de mondes morts, ravagés par le déluge de feu de leur étoile moribonde, mais rien jusqu’ici n’avait conforté ces intuitions littéraires. En en révélant les indices matériels, comme le montre notre dossier consacré aux naines blanches et à leur environnement, les scientifiques ouvrent la porte à l’existence de milliards de systèmes solaires fossiles dans la Galaxie…

La nouvelle science des planètes extrasolaires n’a pas fini de nous surprendre. Et chaque semaine apporte son lot de nouveautés. Ainsi, l’équipe du satellite américain Kepler — une mission dédiée à la recherche d’exoplanètes par transit devant les étoiles des constellations du Cygne et de la Lyre — vient tout juste d’en donner la preuve. En découvrant un nouveau système solaire, à 2 000 années-lumière de distance, doté de six planètes.

On trouve là des poids plume, de 2 à 5 rayons terrestres, dont la moitié est probablement entourée d’une épaisse atmosphère, aux orbites si rapprochées les unes des autres qu’elles se glisseraient facilement, pour cinq d’entre elles, entre Mercure et Vénus.

Mais le meilleur, c’est la promesse d’un filet à papillons bien garni. L’équipe de Kepler affirme aussi avoir identifié 1 235 “candidates” planètes dont cinq, placées dans la zone habitable de leur étoile, font moins de la moitié de la taille de la Terre. Les chiffres sont impressionnants et confirment deux principes déjà affirmés dans ces colonnes : les planètes sont un sous-produit de la formation des étoiles — on en trouvera donc des milliards de milliards dans l’Univers — et, sauf heureux accident, la détection d’une petite sœur de la planète bleue, orbitant autour d’une étoile comme le Soleil, est réservée à la prochaine génération d’instruments. Ce jour-là, l’armée des planètes mortes y gagnera une histoire.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

Ciel & Espace, numéro de mars

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L'astronome Frank Drake n’a rien d’un illuminé. Radioastronome, il est le père de Seti, le très populaire programme d’écoute et de recherche d’éventuels signaux d’origine extraterrestre. Interviewé par Ciel & Espace, à l’occasion d’un bilan réalisé autour du cinquantenaire de cette longue quête, il affirme que des signaux “éphémères” ont été captés et, dit-il, “je soupçonne qu’une petite fraction d’entre eux était d’origine extraterrestre”.

Que les choses soient claires : Frank Drake n’affirme pas avoir entendu les conversations d’une autre civilisation que la nôtre, mais “soupçonne” que certains des signaux captés par les radiotélescopes de Seti — des signaux qui ne se sont pas répétés et qui ont été enregistrés, alors que l’antenne du radiotélescope visait plusieurs étoiles dans le “faisceau” — ont une origine extraterrestre.

Ces émissions auraient été entendues par hasard dans le ciel, mais non localisées, et ce, au milieu d’un bruit de fond généré par le tintamarre électromagnétique de la Terre. Frank Drake prend-il ses désirs pour des réalités ? Sans aucun doute, répondront les détracteurs du programme Seti. Ceux-là ne croient pas que cette recherche soit pertinente et pensent qu’elle revient à chercher une aiguille dans une montagne de foin, sans savoir si celle-ci existe réellement. Pour d’autres, au contraire, la position de Drake est lucide et courageuse. Pour les promoteurs de Seti, l’enthousiasme initial a fait place au réalisme et à une organisation remarquable.

Depuis 1999, le réseau Seti@home, avec ses huit millions d’abonnés, est de fait le plus gros ordinateur virtuel du monde. Hors la prouesse d’organisation de ce réseau de calcul partagé, ces scientifiques ont su rebondir en rassemblant des fonds privés. De nouveaux instruments sont en cours de construction et la stratégie de recherche s’élargit à de nouvelles longueurs d’onde et aux transmissions lasers. Depuis quinze ans et la découverte d’un bon demi-millier d’exoplanètes, l’idée s’est imposée chez les astronomes que ces astres sont un sous-produit de la formation des étoiles. Et que, par milliards, nombre de ces planètes aient pu connaître des conditions favorables à l’émergence de la vie telle qu’elle est apparue sur Terre. Les premiers termes de la fameuse équation de Drake trouvent maintenant des valeurs…

Il est logique qu’en invoquant le “soupçon” légitime, son inventeur ait hâte de conclure ! A-t-il pour autant raison ? En s’éloignant du protocole initial qui veut qu’un signal ne soit considéré que s’il est répété, Frank Drake prend le risque de franchir une ligne jaune. Celle qui sépare la preuve scientifique de la conviction intime. Mais il remobilise ainsi ses troupes sans choquer les plus sceptiques. “Le scénario le plus probable est qu’un jour, nous captions un signal par hasard, une fuite”, nous confie même l’un d’entre eux.

Critiqué et populaire à souhait, le programme Seti n’a pas fini de faire débat. En livrant ici ses soupçons, Frank Drake a bien l’intention de l’agiter.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction

 Ciel & Espace Janvier 2011 - Des signaux extra terrestres auraient été captés. Un calendrier astronomique est offert avec les versions papier et numérique.

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Ecoutez aussi le podcast La vie a-t-elle pu apparaitre ailleurs que sur Terre ?

L'univers en relief

Que serait un abîme sans accent circonflexe ? Pour pénétrer dans les plus beaux d’entre eux, placez un lorgnon bicolore sur votre nez et laissez-vous guider…

Vous avez entre les mains un numéro de Ciel & Espace exceptionnel. Une édition “collector” que toute l’équipe de rédaction a pris un grand soin à préparer. Nous y avons rassemblé les images les plus emblématiques des reliefs planétaires. Des collines lunaires érodées, découvertes par les missions Apollo, aux grands panoramas martiens, à la fois si familiers et, paradoxalement, si étrangers aux amateurs de déserts. Mais aussi les images qui nous permettent, un instant seulement, de prendre la place d’un astronaute tournant autour du globe. Ou encore de plonger dans les gouffres les plus profonds des nébuleuses obscures, de surfer entre les étoiles et les galaxies comme un vaisseau de science-fiction qui se moquerait de la barrière de l’espace et du temps.

Avons-nous sombré dans la mode du gadget, de la technologie en vogue qui a envahi les salles de cinéma et révolutionnera bientôt les écrans plats de nos salons ? Pas du tout. S’il est un domaine dans lequel la profondeur de champ a de l’importance, c’est bien celui de l’astronomie.

Et les preuves sont innombrables… C’est en faisant tourner la Terre autour du Soleil que le chanoine polonais Copernic montre qu’à intervalle de six mois, notre point de vue sur les astres diffère. C’est en observant les ombres sur la Lune, armé d’une lunette de verrier hollandais et des découvertes de la Renaissance sur l’art de la perspective, que Galilée met en évidence la rotondité, les creux et les bosses de notre satellite naturel. C’est en découvrant une relation entre la période et la luminosité de certaines étoiles variables, au début du XXe siècle, que Henrietta Leavitt offre à Edwin Hubble le mètre arpenteur qui va lui permettre de mesurer la distance des galaxies. Le ciel n’est plus une toile tendue sur laquelle se projettent de petites lumières, mais l’avant-scène d’un gouffre, d’espace et de temps, vers lequel nous roulons, tel un grain de sable emporté par le courant.

En gagnant cette troisième dimension, l’astrophysique et la cosmologie observationnelle y ont trouvé de nouveaux modes de représentations. Aujourd’hui, dans les simulateurs numériques, on s’essaie à faire naître des étoiles, à voir pousser les planètes, et à exploser des supernovae. On figure même “tout l’Univers” en relief, en remarquant qu’à grande échelle, les murs de galaxies miment étrangement le squelette d’une éponge.

Quant au public, qui a déjà plongé dans les brumes de Titan et roulé sur les collines de la planète rouge grâce aux caméras embarquées sur les sondes, il en redemande. La première, la Nasa l’a compris en confiant au cinéaste James Cameron le soin d’équiper en imagerie 3D son futur robot martien. Pour un spectacle qui vaudra à la recherche planétaire des soutiens et des crédits.

En attendant, chaussez vos lorgnons, laissez vos yeux s’accoutumer à cette vision insolite, et plongez dans les pages qui suivent. Bon voyage dans la troisième dimension !

Alain Cirou

Directeur de la rédaction de Ciel & Espace

Numéro de novembre 2010, en kiosque et téléchargeable en kiosque numérique : on peut télécharger le magazine numérique sur le kiosque relay.fr ou commander la version papier ou la version numérique en PDF. La version papier est livrée avec une paire de lunettes 3D.

Abonnez-vous et vous recevrez le hors-série "Système solaire", qui vient de paraître. Il vous est offert. 

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